Los sudaneses del Sur votaron masivamente en el primer día de un histórico referéndum, esperado desde hace más de 50 años, que debe desembocar en la partición del país más grande de África, entre el Norte, árabo-musulmán, y el Sur, afro-cristiano.
El presidente estadounidense Barack Obama y su secretaria de Estado Hillary Clinton dieron su apoyo a la consulta.
"Estados Unidos está completamente comprometido a ayudar a las partes para resolver las cuestiones críticas tras el referéndum, sea cual sea el resultado de la votación", afirmó Obama desde Washington.
Por su parte, Clinton calificó de "exitoso" el inicio del referéndum, que "representa un avance histórico" hacia la paz, dijo.
Varios actos de violencia ensombrecieron el ambiente festivo de este primer día de consulta.
Al menos ocho personas murieron en enfrentamientos entre tribus rivales en el disputado enclave de Abyei, situado en la frontera entre el Norte y el Sur del país. También se registraron choques entre rebeldes y soldados sursudaneses en una región petrolífera fronteriza, pero no se disponía de información sobre eventuales víctimas.
En Juba, la capital de Sudán del Sur, la participación fue muy importante y se formaron largas colas frente a los colegios electorales, la mayoría de los cuales cerró a las 17H00 locales (14H00 GMT). Sin embargo, varios centros permanecieron abiertos una hora más para recibir a los electores, según periodistas de la AFP.
"Es el momento histórico que los sudistas sudaneses esperaban", declaró el presidente de esta región semiautónoma, Salva Kiir.
Aproximadamente cuatro millones de sureños, residentes en Sudán del Sur, pero también en el norte y en el extranjero, fueron convocados a las urnas para decidir entre seguir manteniendo la unidad o separarse, lo que cuestionará las fronteras heredadas de la colonización occidental en África.
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